映画「スター・ウォーズ」に出てくる砂漠の惑星「タトゥイーン」のように２つの太陽を持つ新たな太陽系外惑星が、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のケプラー宇宙望遠鏡で確認されました。
El equipo que lo ha descubierto ha presentado en sociedad este planeta durante el congreso que la Sociedad Astronómica Americana celebra en San Diego (EEUU) hasta el 16 de junio.
Los mundos que, en lugar de girar alrededor de una sola estrella, como la Tierra, se mueven alrededor de dos soles, se denominan planetas circumbinarios, y popularmente también se conocen como Tatooines. Sin embargo, el parecido con el planeta de Star Wars termina ahí, porque los autores creen que es improbable que este planeta pueda albergar vida.
Y es que, a pesar de que se encuentra en la zona habitable de sus estrellas (es decir, ni demasiado cerca ni demasiado lejos como para que no pueda haber vida), se trata de un gigante gaseoso como Júpiter. Así que las condiciones que hay en él no serían propicias para que existiera algún tipo de vida, según sostienen sus descubridores, investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Kepler-1647b, como ha sido denominado este nuevo mundo, está situado a 3.700 años luz de nosotros. Aunque no puede divisarse a simple vista, habría que apuntar hacia la constelación de Cygnus para detectarlo. Los astrónomos lo han descubierto gracias al telescopio espacial Kepler, que fue lanzado con la misión de descubrir planetas fuera del Sistema Solar (también llamados exoplanetas o planetas extrasolares).
Los científicos calculan que este planeta se originó hace 4.400 millones de años, por lo que tiene aproximadamente la misma edad que la Tierra. Por lo que respecta a sus estrellas, son bastante parecidas a nuestro sol aunque una es ligeramente más grande y la otra más un poco más pequeña.
Kepler-1647b tiene una masa y un radio prácticamente idéntico al de Júpiter, lo que lo convierte en el planeta circumbinario más grande de los que han sido encontrados hasta ahora.
El método por el cual han detectado este planeta ha sido el de tránsito. Es decir, cuando un planeta pasa delante de su estrella, se produce una variación en su brillo que es la que alerta a los astrónomos de que puede tratarse de un planeta.
Confirmar que este objeto era realmente un planeta ha sido una tarea compleja, a pesar de que en teoría, los cuerpos celestes más grandes son más fáciles de detectar que los pequeños. La razón principal ha sido su largo periodo de rotación: tarda algo más de tres años (1.107 días exactamente) en completar una órbita alrededor de sus estrellas, lo que lo convierte en el exoplaneta hallado hasta ahora que más tarda en hacerlo.
También es el mundo circumbinario que más alejado está de sus estrellas de los descubiertos hasta ahora, rompiendo una tendencia detectada en estos mundos con dos soles, pues los encontrados hasta ahora estaban bastante cerca de sus estrellas.
Asimismo, según explica William Welsh, coautor del artículo, "encontrar planetas circumbinarios es mucho más difícil que encontrar planetas que orbiten estrellas individuales. Sus tránsitos no son tan regulares y pueden variar en duración e incluso en profundidad".
ＮＡＳＡのゴダード宇宙飛行センターとサンディエゴ州立大学の共同チームが米天文学会の会合で発表したところによりますと、「ケプラー１６４７ｂ」と名付けられたこの惑星は、地球から３７００光年離れた所にあり、肉眼では見えません。
「周連星惑星」と呼ばれる２つの恒星の周りを回っている惑星は、私たちの銀河だけで数百万個あると推定されていますが、これまでに確認されたのは１１個。どれも土星かそれ以下の大きさで、ケプラー１６４７ｂが最大です。
ケプラー１６４７ｂが誕生したのは、地球誕生から２億年ほどたった約４４億年前。質量や半径、大気の組成は木星に近いようです。
公転軌道は現在確認されている太陽系外惑星の中で最も長く、一周するのに１１０７日間かかります。連星は一方がやや大きいものの、どちらも私たちの太陽に似ているようです。
連星からの距離などから考えて、地表に水が保持され生命が存在し得る「ハビタブルゾーン」にあると考えられます。ただケプラー１６４７ｂ自体はガスでできているため、周りに大きな衛星があればそこに生命が誕生している可能性はありますが、衛星の有無はまだ確認されていません。
ケプラー宇宙望遠鏡は２００９年に打ち上げられ、20１７年１０月に運用を終了する予定です。ＮＡＳＡは先月、ケプラーの探査で計１２８４個の太陽系外惑星が見つかり、そのうち９個はハビタブルゾーンに位置することが分かったと発表していました。
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