Nació el 4 de abril de 1884 en Nagaoka. Isoroku es un término japonés antiguo que significa «56». El padre de Isoroku tenía 56 años cuando éste nació. 父が56歳だったので 五十六 と名付けられたのでした｡
Fue el sexto hijo de un director de escuela, adoptado por la familia Yamamoto.
Cursó estudios en la Academia Naval Japonesa.
La carrera del más brillante jefe naval nipón se inició en la Guerra Ruso-japonesa de 1905 como oficial de un acorazado, donde fue herido.
Posteriormente estudia en la Universidad de Harvard y sirvió como agregado naval (1926-1927) de la embajada japonesa en Washington. Subsecretario de la Armada en 1936 y comandante en jefe de las fuerzas navales japonesas en 1941. Se opuso a la guerra con Estados Unidos, aunque cedió ante la presión y planeó un primer ataque con el fin de paralizar a las fuerzas estadounidenses en el océano Pacífico. El ataque sorpresa devastó la base de la flota estadounidense en el Pacífico de Pearl Harbor, aunque falló en su principal objetivo: los portaaviones de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos que en ese momento se hallaban en el mar. Fue derrotado en la batalla de Midway (1942) y en su posterior campaña en las islas Salomón.
Su avión fue derribado por fuerzas estadounidenses el 18 de abril de 1943.
享年59、今の Ernesto Mr. T よりも ２つ若くして 歿したのであります｡
全然関係ありませんが、身長は 158〜160cm だったそうです。
エドゥアルド・メンドーサのバカ売れ小説『グルブ消息不明』の中にも 登場します｡主人公の宇宙人が山本五十六元帥に変身するのです｡邦訳のp.63を御覧ください｡
グルブ消息不明 [ エドゥアルド・メンドサ ]
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