カレル・チャペックが 戯曲『ロボット (R.U.R.)』において、「労働」を意味するチェコ語: robota（もともとは古代教会スラブ語での「隷属」の意）から ロボット という言葉を作ったとよく言われていますが、本人は兄ヨゼフが作った言葉だと主張しています。代表作『R.U.R.』『山椒魚戦争』はSFの古典的傑作とされています。小説、戯曲の他にも、文筆活動は童話、旅行記、文明評論など多岐に渡っています。また趣味であった園芸に於いても自らの体験を交えた作品を発表しています。日本でもかなり人気がある作家ではないでしょうか｡
Karel Čapek (Malé Svatoňovice, Bohemia, Imperio austrohúngaro, 9 de enero de 1890 — Praga, Checoslovaquia, 25 de diciembre de 1938) fue uno de los escritores en lengua checa más importantes del siglo XX. Acuñó el moderno concepto de robot. Pese a la leyenda, el término se lo farfulló su hermano Josef entre pinceles cuando Karel le preguntaba sobre cómo llamar a esos seres de su nueva obra teatral. La palabra robot deriva de la forma robota (según algunos del término r´b del antiguo eslavo y que significa "esclavo" o bien del checo robota "trabajo"). El caso es que el término aparece por primera vez en su obra de teatro R.U.R. (Robots Universales Rossum), en 1920, tras cuyo estreno y éxito en Praga y posteriormente en Londres y Nueva York hizo que se introdujera en todas las lenguas.
Tumba de Čapek en el cementerio de Praga, con el tradicional robot de juguete.
Uno de sus primeros relatos fantásticos (1922) se titula La Fábrica del Absoluto, donde (en un Universo concebido según las teorías panteístas de Baruch Spinoza y las de la relatividad) el invento de un ingeniero trastorna la conducta humana y la social cuando desintegrando la materia para producir energía, también libera el místico "Divino Absoluto".
Una obra que se suele encuadrar en el género de la ciencia ficción por su carácter distópico es La guerra de las salamandras (1936), novela de finísima ironía que se considera una sátira sobre el nazismo. A saber: una nueva especie de criatura es descubierta, y se trata de una salamandra gigante, adscrita al género Andrias y que se empeñan en que sea la especie extinta Andrias scheuchzeri, capaz de aprender de los humanos pese a no tener en principio una inteligencia similar. El sistema capitalista mundial se aprovecha de las criaturas para realizar todo tipo de labores ingratas al ser humano, y todos los países empiezan a adquirirlas en gran número... Pero casi nadie es consciente de que la extensión de las salamandras por el globo es una amenaza (el paralelismo con el nacionalsocialismo alemán es claro). Se critica sucintamente en el libro a un nazismo efervescente y a un sistema económico y un "orden" mundial incapaces (y no interesados) en pararle los pies. Además del trasfondo político y filosófico, la novela de Čapek también contiene guiños al mundo periodístico (recordemos que K. Čapek colaboró con diversas publicaciones como por ejemplo Lidové noviny). En la obra se emplea con mucha gracia un procedimiento de collage que no reproducen bien la mayoría de las ediciones en español.
Curiosidades
Una divertida tradición no escrita, popular entre sus lectores, es la de dejar, en el caso de visitar Praga, un robot de juguete en su tumba. (下の foto) Cerca del aniversario de la fecha de su muerte es habitual encontrar la tumba adornada con cientos de robots en miniatura.
